Durante las últimas dos décadas, la avispa asiática o Vespa velutina se ha convertido en uno de los insectos más peligrosos que invaden varias regiones del mundo. Esta avispa es originaria de Asia, y ahora también está presente en Europa, Corea del Sur, Japón y, recientemente, en Estados Unidos. Al igual que otras avispas sociales, es un recolector oportunista y un depredador generalista de insectos, y se alimenta principalmente de polacos, con una notable preferencia por las abejas de la miel.

La tesis de Cayetano Herrera López, defendida en la Universidad de las Islas Baleares, se ha centrado en el estudio de la especie exótica Vespa velutina en Europa a través de una perspectiva multidisciplinar para (i) proponer métodos de erradicación eficaces en nuevas áreas invadidas, (ii) identificar vías de introducción en ecosistemas insulares, (iii) determinar patrones generales que nos ayuden a predecir, prevenir y gestionar esta invasión biológica a las principales islas del Mediterráneo, así como (iv) mejorar la capacidad de detección a través de un sensor automatizado.

Por un lado, la tesis discute el éxito de la erradicación de esta especie tan nociva para las abejas en la isla de Mallorca gracias a la combinación de diferentes metodologías, incluyendo el trampeo, la implementación de datos de ciencia ciudadana para poder detectar esta especie en la isla, la búsqueda activa de nidos y la eliminación de los nidos mediante métodos mecánicos.

Cayetano Herrera López - Foto: A.COSTA/UIB

En general, la insularidad, la detección temprana de esta especie, la ciencia ciudadana y la búsqueda activa de nidos mediante triangulación fueron esenciales para el control exitoso de esta especie. Asimismo, se han detectado dos entradas independientes en la isla de Mallorca mediante herramientas moleculares basadas en ADN, la primera en 2015, proveniente de Italia, y la segunda, en 2021, proveniente de Cataluña, además de ampliar la información que se conocía hasta la fecha sobre los aspectos genéticos de esta invasión biológica a Europa.

Por otro lado, se realizaron análisis de riesgo para identificar áreas propicias para la expansión de esta especie invasora en el Mediterráneo, y se detectaron áreas donde la especie podría expandirse y establecerse. También se testó un modelo evolutivo en las poblaciones europeas de avispa asiática y se detectó una menor diversidad genética a medida que se alejaban del primer registro en el sureste de Francia. Finalmente, se desarrolló un método automatizado para detectar esta especie partiendo de sus características de vuelo, lo que puede ser útil para detectarla y hacer un seguimiento en el futuro.

En resumen, esta investigación es esencial para comprender y gestionar la invasión de la avispa asiática a Europa, dado que propone estrategias de detección, prevención y erradicación y proporciona valiosas herramientas para conservar la biodiversidad y proteger la apicultura.

Una amenaza para la biodiversidad

Entre los principales impulsores del cambio global se encuentran las especies exóticas invasoras, especies introducidas por el ser humano, ya sea accidental o intencionadamente, en áreas fuera de su rango nativo, con una alta capacidad de propagación y que producen impactos negativos en el nuevo ecosistema.

Las especies exóticas invasoras constituyen un gran desafío social debido a la alta tasa de extinción de la biodiversidad que suponen en todo el mundo, lo que representa un riesgo para el funcionamiento de los ecosistemas y la sociedad humana. De hecho, las especies exóticas invasoras son la segunda causa más importante de pérdida de biodiversidad en el mundo, y la principal amenaza para la biodiversidad en islas y ecosistemas evolutivamente aislados.